Растительный мир Туркменистана удивительно разнообразен и богат. Но среди всего этого изобилия видов есть один представитель местной флоры, всегда приковывающий взгляд и вызывающий неподдельный интерес у всех, кто приезжает в страну. Это необычное древовидное растение называется саксаул. В Туркменистане оно произрастает в песках пустыни Каракумы, занимающей почти три четверти территории государства и расположенной между предгорьями Копетдага на юге, Хорезмской низменностью на севере, долиной Амударьи на востоке и руслом Западного Узбоя на западе. Ее общая площадь – более 350 тысяч квадратных километров, что превышает территорию таких государств, как Великобритания или Италия.
О происхождении слова «саксаул» в некоторых научных трудах написано так: «Название этого пустынного растения, дрова которого дают сильный жар, на древнем тюркском произносится как «сюксюк» («соксок»), а позднее в разговорной речи тюркского населения времен Золотой Орды – как «сексевул».
Саксаул относится к подсемейству маревые из семейства амарантовых. Он отлично приспособлен к суровым условиям пустыни и даже образует целые заросли – саксаульники. Ему не могут навредить ни засуха, ни ветер. Корявый извилистый ствол саксаула питают корни, которые уходят в землю почти на 30 метров и могут достигать даже самых труднодоступных грунтовых вод, что делает растение одним из самых «глубоко укорененных» деревьев Евразии. Интересно, что корневое давление саксаула достигает ста атмосфер, в то время как давление обычного растения не превышает трех. Высота этого растения обычно колеблется от 2–3 до 5 метров. Иногда саксаул называют «деревом, которое не должно существовать в реальности», так как он может расти там, где годовое количество осадков меньше 100 мм, а температура почвы превышает +60 °C. Для большинства растений такие условия смертельны.
Наиболее известны три вида саксаула, хотя всего в природе их существует аж восемь. Черный саксаул – самый высокий (до 7–10 метров высотой), отличается темно-серой корой и солеными на вкус однолетними веточками. Черный саксаул называют также безлистным или солончаковым, так как листья у него недоразвиты и имеют вид бугорков или чешуек. Цветки этого саксаула мелкие, цветет растение в апреле-июне, а плодоносит в сентябре. Ствол у растения корявый и сильно ветвистый, у старых деревьев в диаметре он достигает 50–70 см.
Саксаул белый – крупный кустарник высотой 1,5–2,5 м, а иногда и до 5 м. Его листья имеют вид небольших чешуек. Кора белого саксаула светлее, чем у его черного «собрата». Он считается самым красивым среди родственных растений из-за стеблей серебристо-пепельного цвета. Этот вид отличается особой выносливостью и способен переносить любую, даже самую долгую засуху. Прекрасным, а иногда даже единственным кормом для верблюдов на протяжении всего года служат зеленые и ростовые веточки белого саксаула. Верблюды способны объедать кусты саксаула до 3 м в высоту и могут получать в пищу с одного куста до 12 кг кормовой массы. Для овец же доступны лишь опавшие на землю сухие листья и веточки (до 1 кг с одного куста). Питательность белого саксаула очень высока. В отличие от черного саксаула, который хорошо переносит даже большую концентрацию соли в грунтовых водах, белый не любит соленую подпочвенную влагу и в таких условиях начинает хуже расти и даже может зачахнуть.
Зайсанский саксаул, который издает специфический аромат, привлекающий животных – самый мелкий, он растет в виде стелющегося кустарника до 1–2 метров высотой, хотя иногда способен достигать даже семи метров. Ствол у зайсанского саксаула сильно ветвистый, нередко растение образует своеобразные саксауловые леса. Этот вид саксаула лучше всего растет в местах залегания грунтовых вод на глубине от 5 до 30 метров. Встречается зайсанский саксаул и на такырах (твердых глинистых равнинах в пустыне, образующихся при высыхании сильно засоленных почв), но здесь он образует менее мощные и разветвленные кусты. Веточки зайсанского саксаула верблюды поедают более охотно, чем белого, да и «запасов» корма у этого растения в пустыне всегда побольше.
Со временем ствол саксаула – этого необычного жителя пустыни – высыхает, но происходит это только тогда, когда молодые побеги достаточно окрепли, чтобы растение не погибло. Настоящих листьев у саксаула нет, вместо них дерево имеет тонкие зеленые побеги, которые пучками свисают с ветвей. Фотосинтез происходит непосредственно в зеленых побегах, что само по себе является радикальной эволюционной адаптацией в целях экономии влаги. Весной ветви саксаула покрываются мелким цветками, цветение начинается обычно в апреле, а после образуются небольшие плоды, которые, падая на землю в начале осени, образуют новые побеги. Полностью семена растения обычно созревают к ноябрю. Саксаул, покрытый плодами, имеющими желтые или розовые крылья, смотрится как настоящее чудо и волшебным образом украшает пустынные ландшафты.
Продолжительность жизни этого древовидного кустарника зависит от его вида: белый саксаул живет до тридцати лет, черный – до шестидесяти. В течение года верблюды и овцы в Туркменистане могут питаться за счет саксаульников, получая все необходимые микроэлементы из молодых побегов и веток. Хвоя саксаула также является отличным кормом для представителей туркменской фауны, пасущихся в Каракумах. Саксаул легко восстанавливается после поедания животными, а вот после массовой вырубки может исчезнуть полностью, о чем всем нам очень важно всегда помнить.
Древесина саксаула обладает очень высокой калорийностью, почти как у каменного угля. Даже будучи сырой, она горит ровно, не трещит из-за низкой смолистости, не коптит и выделяет приятно пахнущий дым. Саксаул идеален для шашлыков и приготовления пищи в казане – мясных блюд и знаменитого туркменского плова, так как обеспечивает при горении стабильный, длительный и интенсивный жар. Неудивительно, что все эти полезные в быту свойства древесины саксаула сделали ее необычайно популярной у туркмен, и в прошлом растение было поистине стратегическим ресурсом в регионах, где не были доступны другие источники энергии.
В Туркменистане саксаул используют в лесомелиорации, высаживая его в виде лесополос, сдерживающих наступление пустыни. Растение является одним из лучших закрепителей песков, защищая почву от ветровой эрозии. Мощная корневая система одного куста саксаула способна удерживать до четырех тонн песка, предотвращая движение барханов. Один гектар саксауловых насаждений успешно противостоит 90 процентам массы подвижных песков. Кроме того, саксаульники улучшают качество почвы, удерживают в ней влагу и замедляют процессы деградации земель. Именно в борьбе с деградацией почв саксаул признан ключевым растением в Центральной Азии. Корни и опавшие ветки саксаула обогащают почву органикой, превращая ее под воздействием микроорганизмов в гумус, содержащий массу необходимых для растений питательных веществ. Нетрудно представить, что может произойти в случае бездумной вырубки саксаула для использования в качестве топлива.
Заросли саксаула умеют понижать температуру почвы на 8–12°C и уменьшают испарение влаги, являясь, по сути, естественной климатической системой. Как и большинство растений Туркменистана, саксаул находит применение и в народной медицине. Дым сгорающей древесины успокаивает нервную систему, а отвар из хвои используют при расстройствах и инфекциях желудочно-кишечного тракта.
Туркменские ученые-химики отмечают возможность получения промышленного сырьевого материала из пепла саксаула. Кстати, в былые времена такой пепел применяли как щелочь при обработке шкур животных. А еще по годичным кольцам саксаула исследователи восстанавливают климатическую историю пустынь на десятки лет назад, получая достоверную информацию об осадках, засухах и температурных аномалиях.
Белый и черный саксаулы занесены в Красную книгу Туркменистана, а также в Красные книги Казахстана и Узбекистана. Сегодня в этих странах законодательно существуют запреты на вырубку саксаула для использования в качестве топлива, так как существует реальная угроза полного исчезновения этого растения. Помимо работы по сохранению саксаульников, в современном Туркменистане массово реализуются масштабные проекты по обеспечению экологического благополучия страны, охране окружающей среды, бережному отношению к природе, сохранности ее биоразнообразия. Главная цель этих экопроектов – предоставить будущим поколениям возможность воочию любоваться всем богатством растительного мира Каракумов.
И напоследок еще один интересный факт. Современные экологические программы в Туркменистане и Узбекистане задействуют посадки саксаула для закрепления высохшего дна Аральского моря, и на сегодня это один из крупнейших проектов экологической реабилитации в мире.