Музей изобразительных искусств Туркменистана – один из крупнейших музеев не только в Туркменистане, но и во всем Центрально-Азиатском регионе. Являясь сокровищницей уникальных раритетов национального и мирового искусства, музей также играет роль крупного научного центра по изучению и сохранению для будущих поколений лучших образцов туркменской и зарубежной живописи и скульптуры, творений ковровщиц и ювелиров, керамистов и графиков.
Свою историю Музей изобразительных искусств Туркменистана ведет от Ашхабадского краеведческого музея. В 1927 году усилиями приглашенного в 1926 году из Ленинграда академика живописи Андрея Карелина открылся художественный отдел краеведческого музея. Почти полвека краеведческий музей располагался в специально построенном для него небольшом двухэтажном здании в центре Ашхабада. В 1902–1904 гг. здесь же находилась и главная общественная библиотека. В этом доме устраивались выставки, лекции, диспуты, для школьников проводились уроки природоведения, так как до 1925 года музей оставался преимущественно краеведческим. Лишь с началом деятельности Андрея Карелина его коллекции пополнились этнографическими материалами, произведениями живописи, графики, скульптуры, прикладного искусства.
Андрей Карелин (1866–1928), живший в Ашхабаде всего три года, успел оставить неизгладимый след в искусстве и культуре Туркменистана. Человек исключительно энергичный и творческий, он спроектировал и руководил сооружением знаменитого памятника Ленину на постаменте с мозаичным ковровым орнаментом, читал лекции в музее, сотрудничал с издательствами, оформлял обложки книг и создавал плакаты на актуальные темы того времени. Андрей Карелин являлся также автором эскизов первого герба Туркменской ССР.
А главное, он собрал для музея множество произведений народного искусства (ковры, ювелирные украшения, образцы национального женского костюма с вышивкой, керамику) и завещал музею свою личную коллекцию (около 300 картин, гравюр и скульптур, а также сделанные им эскизы декора и обмерные чертежи мечети Анау и мавзолея султана Санджара).
Еще до начала своей деятельности в музее Андрей Карелин провел большую организационную работу по отбору молодых специалистов в Москве и Ленинграде. Они и стали основой коллектива вновь созданного художественного отдела.
За год Андрей Карелин более чем вдвое увеличил территорию экспозиционного отдела, собрав множество ценных произведений искусств. В связи с большим ростом коллекции художественного отдела музея краеведения и ее популярности среди населения правительство Туркменистана в 1938 году приняло решение о создании самостоятельного Музея изобразительных искусств. В 1939 году художественный отдел краеведческого музея стал самостоятельным музеем и разместился в бывшем здании бахаистской мечети.
Первая художественная студия в Туркмении была организована Рувимом Мазелем и Александром Владычуком в 1920 году. Она стала творческой мастерской по раскрытию талантов, где «всякий желающий – обладающий природными данными в области искусства – мог бы развивать себя как будущего художника». В ней начали заниматься около 300 молодых людей.
Эта студия позже получила громкое название в духе того времени «Ударная школа искусств Востока» – художественный центр Туркмении, открывший туркменскому народу путь к профессиональному изобразительному искусству. В ней сделали свои первые шаги ныне признанные корифеи и основоположники туркменского искусства Бяшим Нурали, Ольга Мизгирева, Сергей Бегляров, Василий Демиденков, Николай Костенко.
Об успехах школы свидетельствует организация двух отчетных выставок в Москве, участие учащихся в росписи павильона «Туркмения» на Всесоюзной сельскохозяйственной выставке в 1923 году.
Произведения перечисленных мастеров бережно хранятся в фондах музея. Творчество этих одаренных художников и ныне подробно исследуется, не оставляя равнодушными посетителей музея.
В тридцатые годы прошлого века еще более усиливается связь национального искусства с культурами других народов. В Туркмению приезжают Иван Черинько, Геннадий Бабиков, Юлия и Музафар Данешвар, Евгения Адамова и другие незаурядные мастера, которые были выпускниками российских художественных школ и получили образование у известных живописцев. Для многих художников, приехавших сюда работать и оставшихся здесь на всю жизнь, туркменская земля стала второй родиной. Колоритные природные ландшафты, обилие солнца, доброта и чистосердечность людей рождали искреннюю привязанность к этой древней земле и нежелание расстаться с ней.
Выставка, прошедшая в 1934 году в Ашхабаде к 10-летию образования Туркменской ССР, стала крупнейшим событием в истории изобразительного искусства страны. К участию на выставке была привлечена бригада известных московских художников: Александр Жуков, Павел Королев, Николай Терпсихоров, Мартирос Сарьян, Степан Дудник, Павел Радимов, Давид Штеренберг. Вместе с туркменскими коллегами для сбора материалов к произведениям, отражающим жизнь молодой республики, они выезжают в творческие командировки во все уголки Туркменистана. Как результат – серия замечательных работ в различных стилях – от авангарда до реализма.
Совместно с туркменскими художниками приезжие мастера работают над национальной темой и в начале 1935 года участвуют на выставке, приуроченной к открытию Всетуркменского съезда советов. На ней было представлено около 200 произведений (картин, портретов, зарисовок и этюдов).
Имена вышеупомянутых мастеров неразрывно связаны с Туркменистаном, а их произведения входят в золотой фонд национальной культуры страны. Связи, соединившие туркменский и русский народы много лет назад, не теряют своей актуальности и сегодня. Обмениваясь идеями, опытом, участвуя в совместных реставрационных проектах, музейные специалисты двух стран продолжают обогащать культуры двух народов.
В коллекции Музея изобразительных искусств хранится большое число полотен художников, которые в разные годы работали в Туркменистане. Многие картины входят в основную экспозицию музея, с творчеством других можно ознакомиться на тематических выставках, которые постоянно обновляются.
С началом Великой Отечественной войны фонды музея пополнили экспонаты, переданные из хранилищ Москвы и Ленинграда.
Так, летом 1941 года в Ашхабад для сохранения поступило 280 картин и гобеленов. Позднее все эти экспонаты были переданы в дар туркменскому народу. Большая часть тех живописных полотен ныне составляет основу постоянной экспозиции, а некоторые хранятся в запасниках Музея изобразительных искусств Туркменистана.