У восточных границ Туркменистана раскинулись юго-западные отроги могучего Гиссарского хребта Памиро-Алайской горной системы, названные с незапамятных времен Кугитангом. Еще их называют Койтендагом – непроходимыми горами. Западные склоны этого хребта действительно непроходимы. Они изрезаны множеством ущелий с высотой обрывов в сотни метров. Высоко в горах берет свой исток река Койтен-дарья, дарующая живительную влагу плодородным долинам.
Этот регион занимает одно из ведущих мест в Туркменистане по богатству и разнообразию природных ресурсов. Здесь сосредоточены крупнейшие месторождения каменной и калийных солей, самородной серы, гипса, целестина, полиметаллов, барита, мраморного оникса, облицовочных камней, других природных строительных материалов.
Кроме того, на Койтендаге – огромное количество уникальных по своей значимости и требующих охраны заповедных достопримечательностей. Многие из этих объектов имеют большое научное значение как эталонные образцы элементов естественного ландшафта.
На Койтендаге находится самая высокая точка Туркменистана – гора Айрибаба (высота 3139 метров), расположенная в обрамлении живописных ландшафтов зеленых холмов и цветущих долин. Это один из заповедных уголков края, сформировавшийся за многотысячелетнюю историю развития в целостную и устойчивую экосистему. Согласно одной из легенд, в давние времена на вершине горы жил добродетельный старец Айри-баба. Верой и правдой служил он людям. Когда же старец ушел в лучший мир, люди похоронили его здесь же, на самой вершине, а гору назвали его именем.
Здесь изумительные пейзажи. Особенно красиво зимой, когда вершина и подступы к ней укутаны белым покровом, достигающим в иных местах нескольких метров. Этому снежному царству противостоит лишь зеравшанская арча. Но даже это могучее и обычно высокое раскидистое дерево из-за сильных ветров приобретает причудливую приземистую форму.
Зато весной вокруг столько цветов! Нередко уже в феврале почти у вершины на проталинах цветут яркие крокусы и огневки. На склонах горы в арчовых лесах обитают винторогий козел, горный баран, рысь – животные, занесенные в Красную книгу Туркменистана. В общем биоразнообразии Койтендага более 1170 видов, из которых около тысячи видов растений.
Койтендагским государственным заповедником охраняются природные памятники: ущелья Умбар-дере и Кыркгыз, каньон Дарай-дере, роща унаби, термальный источник Гайнарбаба, платаны-старожилы в селе Койтен, древняя шелковица в ущелье Ходжагаравул, Гарлыкские карстовые пещеры, а также Плато динозавров. Список уникальных достопримечательностей края дополняют более 30 археологических памятников, относящихся к различным историческим эпохам.
Ущелье Дарай-дере местами узкое и извивающееся, а иногда широкое и светлое от солнечного света, отраженного отвесными скалами. Весной в этом каньоне особенно красиво. Среди вьющегося у подножия скал дикого винограда, в зарослях бухарского миндаля и пушистого клена можно услышать характерную песнь каменной куропатки, увидеть райскую мухоловку. Над высокими горными кряжами несут дежурство огромные грифы, можно выследить и пикирующего на добычу сокола-балабана, увидеть змееяда, пустельгу и других редких птиц этих высоких гор. Начинаясь на высоте около трех тысяч метров – почти у самой вершины Айрибаба, – ущелье плавно спускается прямо в долину. По каменистому дну ущелья мчится самый полноводный в этом горном крае ручей.
В горах возле селения Ходжапиль есть глубокий каньон Кыркгыз (Сорок девушек). Высота стен этого уникального ущелья около 200 метров, а ширина каньона от 15 до 300 м. Если пройти по нему несколько сот метров вдоль журчащего родника, то попадаешь в огромный грот. Об этом удивительном месте сложена красивая легенда. Она рассказывает о сорока девушках-красавицах, которые каждый день приходили к прохладному гроту, чтобы отдохнуть и искупаться в источнике. Однажды на село напали враги. Юные жительницы гор спрятались от беспощадных завоевателей в каньоне. Но вскоре их тайное убежище было раскрыто. Захватчики уже приближались, когда девушки стали просить небеса о спасении. И свершилась чудо: скалы раздвинулись, девушки скрылись в проходе, и скалы за ними закрылись. На берегах древнего русла ручья и поныне можно видеть окаменевшие фрагменты, по форме напоминающие древние амфоры для воды, чаши и примитивные корыта для стирки белья. Стекающие же сверху прозрачные капли воды люди называют слезами прекрасных дев.
Испокон веков местные жители относились к этому гроту как к святому месту. Существует поверье, что тот, кто посещает грот, должен принести с собой ленточку или кусочек любой ткани. К кончику ленточки прикрепляют комочек мокрой глины и, загадав желание, подбрасывают ее к потолку. Если ленточка прилипнет, желание обязательно сбудется. Потолок огромного грота до сих пор украшен тысячами разноцветных ленточек.
Плато динозавров – так называют довольно большую (200 х 80 м) наклонную известняковую плиту с многочисленными отпечатками лап динозавров. Находится это плато недалеко от поселка Ходжапиль, в восточной части Туркменистана, на границе с Узбекистаном. Ученые насчитали здесь около тысячи следов. Это одно из самых больших хранилищ следов динозавров в мире. Участок склона буквально «истоптан» цепочками огромных трехпалых лап размером от 20 до 70 см. Многие следы сильно продавлены и хорошо выделяются на сером фоне известняков. Ученые считают, что отпечатки оставлены тремя видами динозавров – мегалозаврами, игуанодонами и тираннозаврами в конце Юрского периода.
В то время здесь были мелководные лагуны с богатой растительностью, привлекавшие рептилий. Вода испарилась, отпечатки лап окаменели, а в результате геологических подвижек участок древнего берега был поднят на высоту 1800 метров над уровнем моря и занял свое нынешнее положение на западном склоне Кугитангского хребта.
Существуют легенды об этом удивительном месте. Ходжапиль переводится как «Святые слоны». Местные жители говорят, что раз в год на плато появляются белые слоны и танцуют свой священный танец.
Ущелье Умбар-дере располагается юго-восточнее селения Ходжапиль, недалеко от знаменитого на весь мир природного памятника – Плато динозавров. Подлинным украшением каньона считают одноименный водопад. Каскад прозрачной воды устремляется вниз с высоты 25–30 метров.
Поверья местных жителей наделяют воды Умбар-дере чудодейственной силой. Об этом ущелье сложено немало легенд. Одна из них гласит: в давние времена в этих краях жил незрячий старец. Лишенный зрения с самого рождения он, тем не менее, прекрасно знал каждый уголок ущелья и занимался выпасом небольшого стада. Звали старца – Умбар. В один из знойных летних дней пригнал пастух свое стадо к источнику на водопой. Он присел отдохнуть в прохладной тени вековой чинары, набрал в пригоршню воды из водопада, омыл лицо и незрячие глаза свои, а затем в отчаянии обратился с мольбой к Богу. Небеса вняли искренней молитве пастуха, и случилось чудо – пастух прозрел.
В наши дни не иссякает поток паломников и туристов, приходящих к священному водопаду Умбар-дере. Картина водного потока, низвергающегося с головокружительной высоты, завораживает взор, словно вторя истине вековой легенды.
Одним из памятных мест на Кугитанге является роща деревьев унаби, которая растет рядом с селом Койтен. Среди окрестных жителей эта роща известна как священное место – Чилон-ата. Согласно дошедшей до наших дней легенде, святой человек, путешествующий по миру, решил отдохнуть. Путник остановился у родника, но рядом не было тени. Тогда он воткнул свой посох в землю, и он покрылся листьями. Вскоре рядом с источником образовалась тенистая роща, а источник приобрел целебные свойства.
Конечно, в этой легенде, как и в любой сказке, есть доля истины. Ведь действительно, дерево унаби может размножаться и семенами, и вегетативно. Так что, если посадить хоть одно дерево, при благоприятных условиях через несколько лет здесь образуется целая роща. Кстати, в Койтене она по сей день продолжает разрастаться.
Унаби издревле знаменито своими целебными свойствами. На его родине в Китае плоды используют как средство, повышающее общий тонус организма. В роще царит особый микроклимат. Даже в летний зной тут прохладно, так как густые кроны деревьев почти не пропускают солнечные лучи. В центре рощи находятся два источника. Один – с кристально чистой водой, другой – с содержанием сероводорода.
Озеро Гайнарбаба – средоточие неразгаданных тайн и настоящих чудес, снискавших ему широкую популярность, – располагается недалеко от селения Гарлык, у подножия отрогов Койтендага. Температура воды в роднике, питающем озеро, сохраняется неизменной – 22 градуса по Цельсию. Целительные свойства Гайнарбаба объясняются значительным содержанием в химическом составе его воды полезных минералов и микроэлементов, в том числе сероводорода. По заключению специалистов, эта вода чрезвычайно эффективна для лечения неврологических, кожных и ряда других заболеваний.
Вода термального источника выходит на поверхность земли вместе газами и сильно пенится. Вероятно, именно поэтому водоем и назвали Гайнарбаба (гайнар означает «кипящий»).
Невдалеке от источника находится культовое захоронение святого Гайнар-баба. Многочисленные паломники приходят сюда поклониться его мощам. Людская молва бережно хранит память о добрых деяниях Гайнар-баба, который по преданиям в совершенстве владел искусством исцелять недуги и многим вернул здоровье и радость жизни. Для лечения он использовал воду из расположенного рядом источника.
На западном склоне Койтендага есть небольшое ущелье Тутлы-дере, в котором растет старая шелковица. Возраст этого могучего дерева около 650 лет. Даже не верится, что шелковица может быть такой огромной. Размеры долгожителя поражают: обхват ствола равен 10 метрам, его высота – 12 метров, а размер кроны – свыше 20 метров. На ветвях дерева развешены разноцветные кусочки тканей. Эта шелковица считается священным деревом, поэтому паломники, посещающие ущелье, обязательно оставляют лоскуток от своей одежды или от платочка.
На Койтендаге все ущелья довольно глубоки. Тутлы-дере не исключение – отвесные стены каньона поднимаются на высоту от 50 до 160 метров. Зимой они защищают от холодных ветров. В самом узком месте каньона шумит водопад, напоминающий колос пшеницы. Кристально чистая вода вытекает из пяти источников, сливаясь в единый поток. Для охраны природы этого уникального каньона образован Ходжагаравулский государственный заказник.
Трудно описать словами красоту пещер Кугитангского района – Кап-Котан, Хошимеюк, Гульширин, Ташюрек, Вертикальная – и других карстовых образований. Всего около десятка крупных естественных подземелий, первозданных творений природы. Здесь можно увидеть гипсовые и кальцитовые сталактиты, соцветия кристаллов гипса, натеки в виде гроздьев винограда, антодиты – каменные цветы, анемолиты – причудливо изогнутые кристаллы в виде пальмовых листьев.
Из многочисленных карстовых полостей Кугитанга самой крупной является пещера Кап-Котан протяженностью 56 км! Вход в нее расположен в начале небольшого ущелья. Необходимо отметить великолепие природного убранства пещеры! Мраморный оникс здесь самый разнообразный – и светлый, и темный. Особенно красив темно-коричневый оникс с редким декоративным рисунком. Этот оникс на сколах дает шелковисто-перламутровый блеск. В конце пещеры он уже имеет пятнисто-полосчатую окраску.
Одной из первых на западном склоне Кугитанга была обнаружена пещера Хошимеюк (Дом драгоценностей) протяженностью более 3 км. Она расположена северо-восточнее поселка Гарлык. В некоторых залах белоснежный гипс образует бесформенные нагромождения – «айсберги», а иногда – фигурки, напоминающие животных.
Особой красотой среди естественных подземелий Кугитанга отличается пещера Гульширин, которая превосходит по своему убранству все остальные пещеры района. Здесь много больших залов, высота сводов которых достигает 50 метров, а стены украшены гипсовыми натечными образованиями, напоминающими хрустальные люстры, хризантемы и прочие фигуры. Здесь можно увидеть застывшие каменные «водопады», многоярусные колонны, спускающиеся с потолка «занавесы» и «флаги» из мраморного оникса.
Сейчас все уникальные пещеры Кугитанга находятся под охраной государства. Образованный здесь заказник является частью Кугитангского государственного заповедника.